1949年初，平津、淮海战役相继结束，国共力量对比骤然改观，国民党内部的派糸茅盾开始公开化，李宗仁、白崇禧暗中搞“五省联盟”，逼蒋下野。这就是史书上说的“南京逼宫”。作者刘凤舞在《民国春秋》一书记录了这一事件真象。
    虽说当时蒋介石已四面楚歌，但他还想最后一搏，他想争取美国对他的支持来渡过这埸危机。他派张群到华盛顿为之说情。但张群询问美国驻华大使司徒雷登，大使告知，前往游说恐无济于事，张群只好作罢。虽给蒋介石浇了一盆冷水，但他并不死心，1948年11月间美国大选，蒋介石派陈立夫以参加“世界道德重整运动会”为名赴美，携款支持共和党候选人杜威，期杜威当选后对蒋之国民政府以更多军事和经费援助。不料选举结果偏偏是杜鲁门连任美国总统，杜鲁门对蒋之举十分恼火，蒋因此更加被动。蒋不愿看到美国人对他逐步冷淡，又采取了一系列措施：请美军将领来华指挥作战，让宋美龄去美作秦庭之哭，让张群去活动司徒雷登等等，但均无结果。美国“弃蒋扶李”决心已定。
　　蒋要阻止共军过江，唯一可恃之兵仅剩白崇禧的华中部队，而蒋不下野，华中部队不仅不为蒋用，反会成为变生肘腋的祸源。蒋虑及这一点，深感恋栈下去，美国人的脸色也愈来愈不好看，不如择一时机，再来个“以退为进”的故伎重演，给桂系一个自己试验的机会，自己则可得一喘息，退居幕后争取3至6个月时间，训练200万新兵，再行卷土重来。12月4日晚，蒋介石召见了曾做过李宗仁幕僚的吴忠信，要他准备接替吴鼎昌当总统府秘书长。蒋说：
　　“观察最近内外情势，我干不下去了。我走开后，势必由李德邻来过渡，你的任务是拉李德邻上轿。”
　　吴忠信当天就向李宗仁透露了这一信息。10天后，蒋介石派张群、张治中、吴忠信去同李宗仁商谈蒋下野后问题，他们达成了非正式协议：
　　1、蒋总统为便于政策的转变，主动下野。
　　2、李副总统依法代行总统职权，宣布和平主张。
　　3、和谈由行政院主持。
　　4、和谈的准备：
　　甲、组织举国一致的内阁，其人选另行研究。
　　乙、运用外交，特别加强对美、英、苏的关系，以期有利于和平的实现。
　　丙、主动争取不满政府与主张和平的政治团体及民主人士，共同为致力和平而努力。
　　蒋介石见到此协议，怫然作色曰：“去便去耳，我一走开便算了，为什么要有协议，提出如此许多的条件呢？”
　　蒋介石下野之议无形停顿，李宗仁急欲上台之情按捺不住，他让吴忠信转告蒋：从反共来说他与蒋的利害是一致的，他的成败，与蒋氏息息相关，希望蒋能信任他，放手让他干去。幸而挽回危局，不但是国家之幸，蒋个人对国家、人民也有个好交代。然而蒋毫无反映。白崇禧愤然表示：“如果局面还是不死不活，我要将军队拉回广西再说。”李宗仁也认为时局阽危，不容坐视，决计与白联合采取行动。
　　12月24日，号称小诸葛的白崇禧向蒋介石发出“亥敬”电：
　　介公赐鉴：
　　民心代表军心，民气犹如士气。默察近日民心离散，士气消沉，遂使军事失利，主力兵团损失始尽。倘无喘息整补之机会，则无论如何牺牲，亦无救于各个之崩溃。竟会及此，忧心如焚。崇禧辱承知遇，重20余年，当兹危机存亡之秋，不能再有片刻犹豫之时。倘知而不言，或言而不尽，对国家为不忠，对民族为不孝。故敢不避斧钺，披肝沥胆，上渎钧听，并贡刍荛：一、相机将真正谋和诚意转知美国，请美、英、苏出面调处，共同斡旋和平；二、由民意机关向双方呼吁和平，恢复和平谈判；双方军队在原地停止军事行动，听候和平谈判解决。
　　白崇禧的通电虽然语气和缓，但驱蒋的态度咄咄逼人。李宗仁在京通过甘介候等人也公开亮出了“和平主张”的5项要求：
　　（1）蒋总统下野；（2）释放政治犯；（3）言论集会自由；（4）两军各自撤离30里；（5）划上海市为自由市，政府撤退驻军，并任命各党派人士组织上海市联合政府，政府与共产党代表在上海举行和谈。
　　李宗仁明确提出：“总统下野，由李副总统继承大任。”蒋介石看了“5项要求”，愤然说：“他李宗仁做副总统是华盛顿撑腰，他今天逼我下台也是华盛顿撑腰，娘希匹，打狗要看主人面，现在他们却在放狗咬人，实在可恨极了！共产党只要我的命，桂系既要我的命，又要我的权，太可恨了！”
　　蒋介石正在骂人，秘书慌慌张张地送来一份急电，蒋介石打开一看，不料是程潜发来的“艳电”：
　　介公惠鉴：
　　腊鼓频催，又逢残年；局势恶劣，非言可喻！生灵涂炭，变本加厉，今日之下，惟有言和，盖非如此不能救中国也！而与中共和平商谈解决国事，则非吾公退职，不能顺利进行也！以吾公一人之退职而换得中国之救。
　　白崇禧邀请湘、鄂、赣、豫、桂5省参议会会长去汉口，成立了“五省和平促进联合会”，并以民意机关之名，联名发出通电，要求蒋氏“对个人进退问题作一明快决定，免误和平谈判”。
    2004年《中国青年出版社》出版的《知情者说》一书中披露了这样一个细节：蔣介石接到白崇禧的电报后，脸色惨白，浑身发抖，竟当即拔枪打死了送电报的机要员。宋美龄被他的举止吓得魂不附体，跑到孔祥煕家，对宋靄龄说：“不好了，老头子发疯了！”　　
    桂系急欲上台，蒋介石不能不吭声了。他借除夕夜邀请李宗仁以及五院院长、国民党中常委40多人到黄埔路官邸餐叙。蒋介石满腹愁肠，但不得不勉强装出一副笑脸，招呼大家就坐。大家面色阴沉，表情忧郁，既无谈笑之声，也无碰杯之兴，好酒好菜，哪里还吃得下。饭后，蒋以低沉的语调说：“现在局势严重，党内有人主张和谈。我对于这样一个重大问题，不能不有所表示。现拟好一篇文告，准备在元旦发表。现在张群先生朗诵一遍，征求大家意见。”蒋讲话时板起面孔，似乎十分恼火。
　　在讨论时发生争论，蒋介石更加恼火。他愤恨地说：“我并不要离开，只是你们党员要我退职；我之愿下野，不是因为共产党，而是因为本党的某一派系。就当前局势来说，我当然不能再干下去了。但是在我走开之前必须有所布置，否则你李宗仁就不容易接手，请你告诉白崇禧也明白这个道理。不要再发表通电，以免动摇人心。”
　　1949年元旦，蒋介石给白崇禧拍去一电：“前途演变尚极微妙，望兄激励华中军民，持以宁静，借期齐一步骤，巩固基础，然后可战可和。”
　　白崇禧不仅不“持以宁静”，反而活动得更加厉害。河南、湖北省参议会继续发表通电，尤以河南省议长刘积学的通电措词激烈，有“敢请即日引退，以谢国人，国事听国人自决”等语。武汉街上处处贴出“蒋总统不下野，中共将不肯谈和”、“蒋不下野，美援无望”等醒目标语。
　　蒋闻白态度日趋激烈，乃于1月3日赴李宅，要李、白以大局为重，让他有余裕进行一些必要的安排，然而李、白进逼更甚。市上复传“蒋氏如再坚持不下野，白崇禧的部队将退出武汉地区，让开长江一线给中共……”等流言。蒋介石担心迟迟不去，势必激起事变。到时不仅于事无补，局面也将不可收拾。便派蒋经国去上海，命令将中央银行的3000万元银元和92万两黄金、蒋介石私人的4200两黄金，移存台湾。过了两天，又派蒋经国率领总统府军务局局长俞济时、警卫组主任石祖德等秘密到溪口，布置警卫、布设通讯网，为蒋介石退居幕后预作部署。
　　1月14日，蒋介石看了毛泽东发表的《关于时局的声明》，认为这是要他无条件投降的“哀的美敦书”，再无恋栈的可能。于是马上下令，把中央、中国两银行的外汇化整为零，存入私人户头，以免遭到接收。在人事上，也重新做了部署，把京沪警备部扩大为京沪杭警备总司令部，任命他的心腹将领汤恩伯为总司令，统一指挥苏浙皖及赣东地区的军事，积极布置长江防务；命令朱绍良为福州绥靖公署主任，张群为重庆绥靖公署主任，余汉谋为广州绥靖公署主任，方天为江西省主席，陈诚为台湾省主席兼警备司令；蒋经国为台湾省党部主委。蒋介石把台湾作为最后的退路。
　　蒋介石还特别授权他的特务机关“中统”对不受蒋介石领导者予以“制裁”。为实行这个恐怖计划，秘密成立了14个“特派队”，由特务头子刘芳雄负责。“特派队”于1月19日在上海大逮捕。特务机关决定，将重要的“政治犯”迁往华南，情况紧急时可予以枪杀。
　　1月21日下午，蒋介石向国民党中央常委会宣布下野。
   《中央日报》第二天是这样记载这段历史的：“蒋总统赴杭转奉化促成和平，实现解除人民痛苦，由李副总统代行职权。”
    《1945-1949：中国战和纪实》一书中这样描述了蒋介石的心情：20多年来，他为摆脱政治上的困境，在此之前曾假惺惺地两度下野，但后来还是荣归南京。这一次，他能否再回南京呢？也许再也不能回来了！他极力控制着心情，佯装和颜，叫俞济时通知驾驶员在中山陵的上空低飞绕陵三圈。当专机依依不舍地飞离了中山陵向杭州方向飞去时，蒋介石哭了！